Bahamas
& ses itinéraires.

Les Bahamas forment un archipel de 700 îles étalé sur 260 000 km² d'eaux turquoise peu profondes — une géographie sans équivalent dans le monde du catamaran. Les deux principales régions de location sont les îles Abacos (au départ de Marsh Harbour) et New Providence avec le centre des Exumas (au départ de Nassau). La profondeur moyenne de la Sea of Abaco est de trois à sept mètres, la couleur est ce fameux turquoise ininterrompu, et la température de l'eau en été frôle les 30 °C — tiède comme un bain selon les standards caribéens.

Les Abacos sont la base de location de catamaran la plus concentrée. La Sea of Abaco est un lagon protégé de 90 milles de long entre le continent et une chaîne d'îlots-barrières, avec des traversées à vue entre Hope Town, Man-O-War Cay, Great Guana Cay et Green Turtle Cay dépassant rarement 8 milles nautiques. Le seul goulet en eau libre d'une semaine type est le Whale Cay Channel — une traversée de 30 minutes dans l'Atlantique avant de revenir dans le lagon, simple par alizés de 15 nœuds et houle inférieure à 4 pieds.

Les locations de catamaran au départ de Nassau filent au portant vers le centre des Exumas — les destinations emblématiques des cochons nageurs et de la Thunderball Grotto — par un passage de 35 NM sur le Yellow Bank (Atlantique ouvert mais généralement plat par conditions d'alizés). Une location d'une semaine depuis Nassau atteint généralement Staniel Cay puis fait demi-tour ; les locations de 10 ou 14 jours poussent au sud vers Georgetown pour le meilleur snorkeling et la meilleure plongée sur le tropique du Cancer.

La saison de location s'étend de décembre à avril en haute saison avec des alizés d'est constants de 15 à 20 nœuds, une eau à 24-26 °C et une visibilité claire en eau peu profonde régulièrement supérieure à 30 mètres sur les récifs des Exumas. Mai et juin restent fiables avec moins de monde et des tarifs 25 à 35 % inférieurs à ceux de la haute saison. De juillet à octobre, c'est la fenêtre cyclonique — la plupart des opérateurs ferment car les Bahamas se trouvent sur la trajectoire cyclonique habituelle. Novembre rouvre la flotte avec des disponibilités de dernière minute avant le pic de décembre. Les fronts froids (dépressions atlantiques glissant le long de la côte est des États-Unis) traversent la région de novembre à février à un rythme à peu près bimensuel ; chaque front apporte 24 à 48 heures de vent de nord qui ferment les mouillages exposés à l'Atlantique ouvert.

Environ 200 catamarans opèrent depuis les Bahamas, répartis entre deux bases. Marsh Harbour exploite environ 100 coques — la flotte combinée The Moorings + Sunsail au Conch Inn Marina (Lagoon 42 / 46 prédominants), Dream Yacht Charter au Mangoes Marina, ainsi que l'opération spécialisée de Cruise Abaco. Nassau exploite environ 100 coques — MarineMax Vacations + Sunsail à Palm Cay, Dream Yacht Charter à Hurricane Hole Marina (propriété Atlantis). Les catamarans à moteur sont plus présents aux Bahamas qu'ailleurs dans les Caraïbes — Aquila 36 / 44, Leopard PC 53, MarineMax 443, Sunreef Power — car la traversée de deux heures du Yellow Bank et les longues étapes en eau peu profonde récompensent la vitesse au moteur. Les règles de licence pour la navigation sans skipper y sont plus strictes qu'aux BVI : la plupart des opérateurs exigent un ICC ainsi qu'un CV de navigation caribéenne documenté.

Choisir entre les deux bases : Marsh Harbour pour la navigation à vue en eau peu profonde, les étapes plus courtes, l'emblématique phare à rayures de bonbon de Hope Town et la première location la plus facile aux Bahamas. Nassau pour les Exumas — le côté photogénique et célèbre sur Instagram des Bahamas avec la plage aux cochons, la Thunderball Grotto et le parc terrestre et marin des Exuma Cays. Les deux bases ne se rejoignent pas sur une semaine standard de 7 jours (traversée de 130 NM par le Northwest Providence Channel). Les locations de 14 jours peuvent enchaîner Exumas et Abacos via les Berry Islands en escale intermédiaire.

Les alizés soufflent comme une horloge à 15-20 nœuds d'est durant la haute saison, retombant à 12-15 nœuds en intersaison. La Sea of Abaco reste calme (clapot de 0,5 à 1,5 m) à l'intérieur de la barrière ; l'Exuma Bank est légèrement plus agité à l'extérieur du parc marin. Les grains passent toute l'année en 20 à 30 minutes. Les courants de marée autour des passes (Whale Cay Channel, Cave Cay Cut, Conch Cut vers l'ECLSP) exigent une entrée à la bonne marée — les briefings des opérateurs incluent l'annuaire des marées du jour et le bulletin VHF 16 sur l'état du Whale Cay.

Coûts au-delà du tarif du bateau sans skipper : permis de croisière des Bahamas (environ 300 USD pour la saison), permis de pêche (environ 30 USD si vous traînez une ligne), frais du parc terrestre et marin des Exuma Cays (10 à 15 USD/nuit par bateau pour les coffres à l'intérieur de la réserve marine), carburant (300 à 500 USD/semaine — les Bahamas consomment plus que les BVI à cause des traversées plus longues), nettoyage final (environ 300 USD). L'avitaillement est coûteux — la plupart des produits sont importés des États-Unis avec une majoration de 30 à 40 % par rapport aux prix de la Floride. Prévoyez 140 à 200 USD par personne et par jour pour les équipages qui s'avitaillent eux-mêmes. Une location de catamaran de 7 jours en haute saison aux Bahamas pour six adultes totalise de 16 000 à 25 000 USD tout compris.

Les Bahamas conviennent aux familles avec des enfants qui adorent l'eau turquoise peu profonde et le snorkeling, aux loueurs sans skipper de retour qui connaissent déjà les BVI, aux photographes (les cochons nageurs, la Thunderball Grotto et les bancs de sable de Pipe Creek sont les clichés canoniques des Bahamas) et aux équipages qui recherchent des mouillages plus tranquilles que ceux des BVI. Les traversées plus longues et la séquence de fronts froids rendent les Bahamas un cran plus exigeantes que les BVI mais un cran plus faciles que les Grenadines. Pour une toute première location sans skipper aux Caraïbes, commencez par les BVI.