British Virgin Islands
& ses itinéraires.

Les Îles Vierges britanniques constituent le terrain de jeu de location de catamaran le plus concentré au monde — plus de quarante îles et îlots regroupés dans un rayon de trente milles nautiques, avec la base de location principale à Road Town et Nanny Cay sur Tortola. Dès le briefing du samedi après-midi, vous pouvez être au mouillage à The Indians pour faire du snorkeling dès le déjeuner du lendemain, puis à terre pour dîner à Pirate's Bight le soir même.

Le Sir Francis Drake Channel est la caractéristique déterminante des BVI : un corridor abrité de 18 milles nautiques entre Tortola et la chaîne sud (Norman, Peter, Salt, Cooper, Ginger, Virgin Gorda) qui maintient les étapes quotidiennes sous 12 NM et ne vous expose presque jamais à la houle de la haute mer. Les deux tronçons notables en eau libre sont la traversée vers Jost Van Dyke (légèrement exposée à l'embouchure du chenal) et le passage de 14 NM vers Anegada — la seule véritable navigation au grand large du pays et la capitale de la langouste.

Les catamarans dominent la flotte des BVI parce que les côtes sud de Tortola, Norman, Peter et Virgin Gorda sont bordées de baies peu profondes à fond de sable où un tirant d'eau de 1,2 mètre permet de mouiller l'ancre dans une eau turquoise que les monocoques doivent admirer depuis le large. Ajoutez à cela des alizés d'est d'une régularité absolue de 15 à 22 nœuds et les BVI deviennent la destination canonique d'une première location sans skipper pour les familles, les couples et les équipages qui passent du monocoque au catamaran.

La saison de location s'étend de décembre à avril en haute saison, avec des alizés d'est constants, une eau à 26 °C et des précipitations inférieures à 50 mm/mois durant toute la haute saison. Mai et juin constituent la fenêtre intersaison des courtiers — une navigation identique, des tarifs 25 à 35 % moins chers, moins de bateaux de location sur chaque champ de bouées. La fenêtre cyclonique bloque la période de juillet à novembre pour la plupart des opérateurs ; la flotte rouvre à la mi-novembre, les semaines de décembre étant fréquemment disponibles à moins de 6 semaines. Noël et le Nouvel An culminent 8 à 12 mois à l'avance — les catamarans partent en premier.

Environ 400 catamarans sans skipper opèrent depuis les BVI sous quatre grandes marques. Road Town abrite la plus grande flotte (environ 200 coques, principalement des catamarans construits par Leopard). Le quai de Nanny Cay compte environ 150 coques (avec une prédominance de Lagoon 40 / 42 / 46 ainsi que de Bali 4.4 et 4.6). Sopers Hole exploite une flotte spécialisée plus modeste. Les opérateurs de catamarans avec équipage ajoutent environ 100 coques dans le segment supérieur (Lagoon 50, 52, 60 et Sunreef 60). La plupart des bateaux sans skipper ont 3 à 4 ans ; les flottes de location se renouvellent selon un cycle de 4 ans.

Trois marinas de Tortola gèrent 95 % des départs. Road Town (à l'est de Tortola) est la plus animée — à 5 minutes du quai de croisière, à 25 minutes de l'aéroport de Beef Island (EIS), avec 3 supermarchés à moins de 10 minutes à pied (RiteWay étant l'arrêt d'avitaillement de référence). Nanny Cay (à 3 NM à l'ouest de Road Town) est un village marina autonome — hôtel sur le quai pour les arrivées en vol tardif, accastillage, deux restaurants, piscine. Sopers Hole, à la pointe ouest de Tortola, est la plus petite base mais la plus proche de Jost Van Dyke et de Norman Island, ce qui fait gagner 90 minutes sur la première journée standard vers l'ouest. Départs de l'une des trois bases le samedi après-midi, retours le samedi suivant avant 09h00.

Les alizés soufflent régulièrement comme une horloge — 15 à 22 nœuds d'est-nord-est en haute saison, 12 à 18 nœuds en intersaison. La hauteur des vagues à l'intérieur du chenal reste faible (généralement de 0,5 à 1,5 m) car les îles brisent la houle de la haute mer. Les fronts froids (houle de nord) traversent la région de novembre à février — plats dans le chenal mais rendant inconfortables 24 à 48 heures durant les mouillages de la côte nord de Tortola (Cane Garden Bay). Les grains (brève rafale de 30 à 40 nœuds suivie de soleil) passent toute l'année en 15 à 30 minutes ; réglez la bonne longueur de chaîne et ils deviennent un non-événement.

Coûts au-delà du tarif du bateau sans skipper : permis de croisière des BVI (environ 200 USD/semaine pour le bateau), frais de bouée du National Parks Trust (30 à 50 USD/nuit pour la prise d'un coffre à The Indians, The Baths, Norman Island, White Bay), carburant (200 à 400 USD/semaine), nettoyage final (environ 300 USD) et avitaillement à 120 à 180 USD par personne et par jour pour les équipages qui cuisinent eux-mêmes. Une location de catamaran de 7 jours en haute saison aux BVI pour six adultes totalise généralement de 15 000 à 22 000 USD tout compris ; en intersaison, le même groupe descend à 11 000 à 17 000 USD.

Les BVI conviennent aux primo-loueurs sans skipper, aux familles avec des enfants au niveau de natation varié, aux groupes multigénérationnels (les traversées à vue et les courtes étapes minimisent la fatigue de l'équipage) et aux équipages qui passent du monocoque au catamaran. C'est la chaîne administrative la plus simple des Caraïbes — un seul permis de croisière, pas de formalités douanières inter-îles, pas de barrière linguistique (les BVI sont anglophones, dollar US). Pour les marins expérimentés en quête d'alizés plus soutenus et d'étapes plus longues, la Grenade et les Grenadines offrent des sauts plus longs ; pour le snorkeling en eau peu profonde à grande échelle, les Exumas des Bahamas ; pour la gastronomie française et les tarifs en EUR, la Martinique.